Tatouages du monde flottant

La France et le Japon signent le traité de paix, d’amitié et de commerce le 9 octobre 1858.

Cet événement est l’aboutissement des pressions exercées par les États-Unis depuis 1853 pour obtenir l’ouverture des ports japonais, mettant fin à plus de deux cents ans de politique isolationniste du shogunat Tokugawa.

Dès le début des années 1860, Yokohama devient le principal comptoir commercial où se côtoient les puissances occidentales (américaine, britannique, hollandaise, russe et française) habilitées par le régime shogunal. Situé à proximité d’Edo encore fermée aux étrangers, ce port voit les premiers voyageurs s’enthousiasmer pour l’exotisme que leur suggère le Japon d’alors.

La découverte des samurai, des geisha, des rues animées à l’architecture inhabituelle propose un kaléidoscope culturel qui séduit les voyageurs. Ceux-ci rapportent en Occident estampes, bronzes, sculptures, objets miniatures, photographies et soieries que les milieux littéraires et artistiques plébiscitent, développant dans le même temps le goût du japonisme porté par les expositions universelles de la fin du XIXe siècle.

À cette même période sont publiés des récits de voyage sur le Japon dont certains évoquent la pratique du tatouage ornemental. Ils sont parfois illustrés de croquis ou de gravures qui reprennent les figures tatouées issues des Yokohama shashin, les tirages photographiques vendus au Japon. Ces documents présentent le phénomène de différents points de vue : tantôt une pratique tribale qui trahit la vision dominatrice occidentale, parfois une curiosité sans plus d’intérêt, fréquemment un objet de fascination artistique.

Durant les années 1970, le tatouage japonais continue de s’exporter en dehors de l’archipel, cette fois pour ses valeurs artistique et historique. Des tatoueurs étrangers nouent avec leurs homologues nippons des relations techniques et graphiques qui imprègnent mutuellement les pratiques.

Dans les années 1980, certains prédisent l'extinction la technique traditionnelle à la main dans l’archipel. Pour autant, elle se maintient en parallèle de l'utilisation du dermographe par les générations suivantes de tatoueurs. Les espaces privés poursuivent leurs activités avec une clientèle plurielle, y compris celle de la clandestinité, dans un mépris social toujours prégnant qui tarde à s’effacer. À l’aube des années 2000, le style japonais fait l’objet d’un regain d’intérêt et un premier studio de tatouage avec pignon sur rue ouvre à Ōsaka puis plus tard à Tōkyō.

L’engouement planétaire pour le tatouage fait découvrir la culture du style japonais (wabori), et avec elle son image. Elle exprime la singularité d’un patrimoine chargé d’histoire qui s’intègre aussi bien à la peinture, la sculpture, la photographie qu’à l’estampe. Les créations contemporaines, inspirées par l’iconographie des ukiyo-e, associent le tatouage à différents univers dans lesquels son importance culturelle se perçoit en filigrane.

Au-delà des débats entre les détracteurs de l’instrument électrique et de la mondialisation des pratiques, le tatouage japonais est un art vivant et poétique fondé sur la compréhension d’une riche grammaire ornementale et de la symbolique de ses motifs traditionnels. Il scelle le serment intemporel d’une personne, d’une part avec elle-même, d’autre part avec l’artisan qui réalise une oeuvre chargée de sens et d’histoire gravée dans la peau.