L’art en exil - Hàm Nghi, Prince d'Annam (1871-1944)

La cour est alors divisée entre un parti favorable à la présence française et un parti de la résistance, auquel sont rattachés les régents Nguyễn Văn Tường et Tôn Thất Thuyết et la plupart des lettrés. Les Français, qui ont colonisé le sud de la péninsule avec l’annexion, de 1858 à 1867, du Cambodge et de la Cochinchine, reprennent leur expansion à partir de 1882 : le Tonkin au nord et l’Annam au centre du pays sont placés sous protectorat, dont les conditions sont établies par le traité de Huế signé le 23 août 1883.

En août 1884, après le règne éphémère et la mort de trois successeurs désignés, les régents portent leur choix sur Hàm Nghi, bien qu’il ne soit pas prince héritier, probablement parce qu’il est plus jeune et plus docile que son frère Ưng Kỷ (futur empereur Đồng Khánh). La nuit du 4 au 5 juillet 1885, le régent Tôn Thất Thuyết, ministre de la Guerre, provoque une bataille pour expulser de l’enceinte de la citadelle de Huế la Légation française qui s’y est installée. Au petit matin, les Français prennent le dessus, contraignant la cour à prendre la fuite. Le régent déclare la création d’un mouvement patriote, le Cần Vương (« Aider le Roi »), et emmène l’empereur Hàm Nghi dans les montagnes de l’Annam, où l’armée française le pourchasse en vain pendant trois ans.

Il est finalement livré le 29 octobre 1888 par l’ancien chef de sa garde. Les autorités françaises décident de l’exiler, espérant mettre fin à la lutte anticoloniale dont il est le porte-drapeau. Le département français d’Alger est préféré à la métropole, pour éviter que l’opinion publique ne se saisisse de l’histoire de ce jeune empereur pour critiquer la politique coloniale du gouvernement.

Il emprunte à Claude Monet (1840-1926) le travail en paires et en séries, afin d’étudier les variations lumineuses sur un même paysage, qu’il imprime sur la toile par une touche fracturée. L’été, lorsqu’il se rend en France, Hàm Nghi emporte avec lui son matériel et peint les paysages français avec la même touche qu’en Algérie. Des différents mouvements artistiques antérieurs auxquels il s’est intéressé, il ne s’est inspiré que des techniques picturales, laissant notamment de côté les sujets politiques ou sociaux chers aux peintres français.

Peu de temps après son mariage en 1904 avec Marcelle Laloë , fille du président du tribunal d’Alger, Hàm Nghi acquiert à crédit un terrain sur la commune d’El Biar où il fait construire une maison néo-mauresque. La villa Gia Long est pourvue d’un immense atelier où il peut travailler à son aise. Son quotidien est dès lors rythmé par la vie familiale, avec ses trois enfants, son activité de peintre, qu’il a pratiquée toute sa vie, la fabrication plus occasionnelle de meubles, et la pratique de la sculpture, qui s’est intensifiée avec les années, jusqu’à devenir prépondérante.

Reconnu en tant qu’artiste par son cercle d’intimes, Hàm Nghi ne recherche pourtant pas la reconnaissance publique. Très éloigné de la figure de l’artiste en quête de renom et de bonne fortune critique, il se montre peu soucieux de signer et de dater ses œuvres, ou de les inscrire dans une évolution stylistique linéaire, alternant constamment les techniques impressionnistes, pointillistes et Nabis.

Il se voit dispenser des cours de français, de dessin et de peinture, dans l’objectif de le rendre pro-français, pour le cas où il serait amené à être réinvesti sur le trône d’Annam. Il reçoit une pension prélevée sur le budget général de l’Indochine. Comme les autorités françaises persistent à voir en lui le chef de la résistance anticoloniale, son courrier est surveillé et toute communication avec l’Indochine lui est interdite.

Il fréquente la haute société française d’Alger et les jeunes Vietnamiens originaires de Cochinchine scolarisés au lycée de la ville, puis parvient peu à peu à faire circuler des lettres, dans lesquelles il ne manifeste aucune velléité politique, et à recevoir
des denrées et des objets d’Indochine. Sa correspondance témoigne de sa difficulté à communiquer en français tout au long de sa vie. Il oublia peu à peu les caractères chinois, et ne maîtrisait pas l’écriture romanisée (quốc ngữ) qui devint officielle au Vietnam dans le premier quart du XXe siècle.

Prisonnier politique, limité dans ses déplacements que la presse relate, il trouve dans l’art son espace de liberté, réservé à sa sphère intime, personnelle. Il devient l’élève de Marius Reynaud (1860-1935), peintre orientaliste français, né à Marseille et installé en Algérie depuis près de dix ans, qui lui enseigne la peinture académique en atelier (portraits, études de nus et natures mortes) et l’emmène peindre sur le motif dans les environs d’Alger.

Elle lui voue un amour profond, qui se meut bientôt en une amitié indéfectible et une émulation artistique réciproque.
Invité chez elle à Dinard à plusieurs reprises, le « Prince d’Annam » peint des marines ; elle lui dédie de nombreux poèmes et acrostiches. Leur correspondance témoigne de leurs échanges artistiques et littéraires. Judith Gautier, sinologue avertie, a constitué pour Hàm Nghi un pont vers l’Orient.

En juin 1904, Hàm Nghi expose une dizaine de pastels secs dans la rotonde du musée Guimet à Paris. Paysagiste fasciné par la beauté de la nature et les effets de lumière, il exprime par ce médium pictural, découvert au printemps de cette même année, ses recherches impressionnistes. Du 15 au 27 novembre 1926, une rétrospective de ses pastels, peintures et sculptures lui est consacrée à la Galerie Mantelet – Colette Weil à Paris. Bien que son œuvre ne contienne aucun élément asiatique évident, Hàm Nghi reste un Oriental aux yeux des Français, par son nom, son physique et sa mise. Ses expositions furent bien reçues par la presse de l’époque, mais son exil à Alger constitua, dans une certaine mesure, un frein à sa reconnaissance.